Se llaman variaciones patrimoniales a las distintas operaciones que realiza un comerciante o empresa y que producen cambios en la composición de su patrimonio. Existen dos clases: las variaciones permutativas y las variaciones modificativas.

Variaciones permutativas: son aquellas operaciones comerciales que no aumentan ni disminuyen el capital del comerciante o empresa. En estas operaciones, intervienen solamente cuentas patrimoniales del activo y/o pasivo.

Variaciones modificativas: son operaciones comerciales que aumentan o disminuyen el capital o patrimonio neto del comerciante o empresa, originadas por una ganancia o una pérdida.  En esta clase de variaciones, intervienen cuentas patrimoniales y de resultado. Las modificaciones positivas son las que provocan un aumento en el patrimonio neto (ganancias). Las modificaciones negativas son las que provocan una disminución en el patrimonio neto (pérdidas).